Tipos de combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son una fuente de energía fósil, que se formó a partir de restos de seres vivos hace millones de años. Existen tres tipos principales: 

• Petróleo: líquido que se formó a partir de organismos que vivieron en lagos, océanos o lugares cerca del agua.
• Carbón mineral: roca de origen vegetal, originada de plantas terrestres.
• Gas natural: sustancia gaseosa producida tanto en la tierra como en el agua. Su formación, normalmente, se asocia con la del petróleo y la del carbón mineral.

Los combustibles fósiles son, en la actualidad, la mayor fuente de energía que utiliza la humanidad. Debido a sus propiedades, estas sustancias se queman con facilidad, y el calor que producen se utiliza para cocinar, generar energía eléctrica o hacer funcionar motores.

Formación del petróleo y el gas natural

• En el agua habitaban seres muy pequeños llamados fitoplancton (algas) y zooplancton (organismos consumidores), junto con otros seres más grandes. Al morirse, sus restos se depositaron en el fondo, donde el oxígeno es escaso.
• Con el tiempo, la arena y otros sedimentos sepultaron los restos. Esto aumentó la presión. La temperatura también incrementó.
• Capas de sedimentos, calor, mucha presión y tiempo convirtieron los restos orgánicos en petróleo y gas natural. Estas sustancias son aprovechadas por su alta cantidad de energía.

• Plantas que vivieron hace unos 350 millones de años, al morirse, se depositaron en algún lugar bajo en oxígeno.
• Ciertas bacterias empezaron a descomponer los restos. Posteriormente, el material orgánico quedó sepultado tras capas de sedimentos, rocas y suelo.
• La presión, la alta temperatura y el tiempo convirtieron los restos vegetales sepultados en el carbón mineral que se emplea en la actualidad.

Derivados del petróleo

Una vez que el petróleo es extraído, se lleva a un lugar donde se refina y se obtienen diversos productos, conocidos como derivados del petróleo. Algunos derivados son: 

• Combustibles como gasolina, diésel y kerosene. 
• Aceites y ceras, por ejemplo, la vaselina, el aceite mineral y la parafina. 
• Plásticos como el látex y el policloruro de vinilo (PVC).

Cómo se aprovechan los combustibles fósiles.

• Petróleo: se emplea en la generación de energía eléctrica y en la producción de combustibles que son usados en transporte (la gasolina y el diésel se utilizan en automóviles y el kerosene en aviones). También se usa para elaborar otros derivados con los que se fabrican lubricantes para automóviles, detergentes, jabones, fertilizantes y perfumes.
• Carbón mineral: se utiliza para la generación de energía eléctrica, fundición de metales y producción de acero, calefacción y cocción de alimentos.
• Gas natural: se usa para generación de energía eléctrica, cocción de alimentos y elaboración de productos químicos como metanol, amoníaco y etileno.
• Impacto del uso de combustibles fósiles en el ambiente

Sin el uso de los combustibles fósiles no existirían las ciudades como se conocen ahora, con trenes, aviones, automóviles o edificios. Sin embargo, su uso excesivo ha generado un efecto negativo en el ambiente, por ejemplo:

• Producen lluvia ácida: algunos componentes liberados se combinan con el aire y pueden generar lluvia con ácidos disueltos. La lluvia ácida afecta cultivos y daña tejidos de plantas y animales. Además, contamina el suelo y el agua.
• Contribuyen al aumento de la temperatura del planeta: el dióxido de carbono liberado incrementa la retención del calor solar en la atmósfera. El aumento de la temperatura provoca el derretimiento del hielo.
• Acidifican los océanos: el exceso de dióxido de carbono en el aire es absorbido en los océanos. Ahí se combina con el agua y aumenta su acidez, lo que daña las conchas de muchos animales.

Acciones para utilizar responsables los combustibles fósiles

El uso responsable de estas fuentes de energía es una tarea de todos. Individualmente se pueden implementar acciones para reducir su consumo, como:

• Caminar o usar bicicleta para trasladarse a lugares cercanos. 
• Utilizar transporte público cada vez que sea posible.
• Emplear vehículos solamente cuando sea necesario.
• Reducir el consumo de bolsas y envases plásticos desechables, jabones y otros productos derivados del petróleo.
• Usar energías alternativas para realizar algunas actividades. Por ejemplo, aprovechar la luz del día para leer y estudiar.

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